历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。--雨果

至正二十四年（1364年）正月，朱元璋被百官举为吴王，立长子朱标为世子。封李善长为右相国、徐达为左相国，常遇春、俞通海为平章政事，朱元璋的政权发生了实质性的变化。

至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次率兵攻打武昌，陈友谅的次子陈理最终没有坚守住武昌，出门投降。陈理的投降，标志着：朱元璋吞并了陈友谅集团，朱元璋下一个目标就是张士诚。

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至正二十六年（1366年）八月，朱元璋在声讨张士诚的《平周檄文》，用地主阶级的口吻污蔑红巾军起义是："妖言既行，凶谋遂逞，焚荡城郭，杀戮士夫，荼毒生灵。"朱元璋形容自己：灼见妖言不能成事，又度胡运难与立功"。

至正二十六年（1366年）十二月，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，路上，韩林儿淹死在瓜步，宣告了红巾军韩宋政权的灭亡。朱元璋与张士诚的战争还没有结束，朱元璋也在注视着北方元朝的情况。

至正二十七年（1367年），朱元璋以扩廓帖木儿拘留自己的使者为借口，双方在徐州打了一仗。这一仗朱元璋看出来，元朝将帅嫌隙，元朝灭亡的时间到了，到了至正二十七年（1367年）十月，朱元璋决定北伐。

朱元璋在北伐之前，就开始召开军事会议，朱元璋先问道："现命诸公北伐，诸公有何计策？"常遇春的回答道："用我们强大的百战之师直接攻入元都，可速战速决。"朱元璋并没有同意，常遇春提议的直捣大都的建议。

朱元璋说："元建国百年，大都的守备必定坚固。孤军攻城，粮饷若是没有储备，元方援兵四集，我们就会失利。我主张要先攻打山东、河南、潼关；整个形势归我方掌握，在进攻大都，再向西卷山西和陕西。"

将领们一致同意朱元璋的战略部署，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军。同时朱元璋还对士兵宣布了纪律：""非必略地攻城而已，要在削平祸乱，以安民生。凡遇敌则战，若所经之处及城下之日，勿安杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿废家具，勿杀耕牛，勿掠人子女；民间或有遗弃孤幼在营，父母亲戚来救即还之"。

在将士临行时，朱元璋让宋濂起草北伐檄文，朱元璋向老百姓宣布，北伐是为了"拯生民于涂炭，复汉官之威仪。"朱元璋是号令严肃、秋毫无犯的师旅，中原各地"民人"不要逃避。这一檄文对汉族地主阶级有很大的号召力，同时也瓦解了敌人。

洪武元年（1368年）朱元璋在南京称帝，建国号为明。朱元璋的军队北伐一路势如破竹，毫不费力。徐达率军抵达淮安，派人到沂州招谕王宣、王信父子。王宣是靠组织"义兵"被元朝授予淮南淮北义兵都元帅的。

自从察罕帖木儿阵亡后，扩廓帖木儿忙于内战，王宣父子趁机攻略山东全境。王宣被徐达招降后再次反叛，遭到了徐达的镇压。接着莒州、滕州、东平、兖州、济南、济宁等地，先后被占领，元朝守将逃的逃，降的降，四散而去。

洪武八年（1375年）距离朱元璋北伐已经过去了九年，这个时候王保保死于哈剌那海，朱元璋对北伐做出了总结：先取山东、河南、潼关；主要是切断关中元军的支援。常遇春的建议百战之师直接攻入元都，这个建议不可取。

首先元军的大都守备坚固，其次关中的元军名将众多，比如王保保、李思齐、张良弼，这些名将联合起来，明军进攻大都很难。朱元璋采取的是先打下根据地，慢慢的蚕食元大都。事情证明朱元璋是正确的，明军拿下大都以后，张良弼、李思齐不战而降，反而王保保抵抗到底。